Estudos Revelam Relação entre o Vírus da Hepatite C e Distúrbios Mentais

Um novo estudo publicado na revista Translational Psychiatry, liderado por investigadores da Universidade Johns Hopkins, propõe uma ligação entre o vírus da hepatite C (VHC) e várias condições de saúde mental, incluindo esquizofrenia, transtorno bipolar e depressão grave.

Embora especialistas já tenham notado relações entre infecções virais e distúrbios psiquiátricos, a investigação recente conseguiu identificar diretamente vestígios do VHC no revestimento protetor do cérebro, uma descoberta que falta em estudos anteriores.

A pesquisa analisou amostras de cérebro de pacientes diagnosticados com esquizofrenia, transtorno bipolar e depressão grave, bem como de indivíduos não afetados que serviram como grupo de controlo. O foco da equipa recaiu sobre o plexo coroide, uma estrutura crítica que ajuda na produção do líquido cefalorraquidiano e na regulação de substâncias que circulam no cérebro.

Ao utilizar o painel de pesquisa viral Twist Comprehensive, a equipa conseguiu identificar mais de três mil vírus diferentes e, no plexo coroide, encontraram sequências virais, com o VHC demonstrando uma associação significativa com a esquizofrenia e o transtorno bipolar.

Além disso, um segundo componente do estudo envolveu a análise de um extenso banco de dados de saúde de 285 milhões de pacientes, revelando que 3,5% dos indivíduos com esquizofrenia e 3,9% dos pacientes com transtorno bipolar apresentavam VHC. Estes números são quase o dobro da taxa de VHC em casos de depressão grave e sete vezes superior à prevalência na população geral.

É importante notar que, apesar de serem encontrados vírus no revestimento cerebral, as amostras do hipocampo apresentaram-se limpas, indicando que o revestimento desempenha um papel de defesa contra patogénicos. Contudo, alterações na expressão genética no hipocampo foram observadas em pacientes com VHC, sugerindo que o vírus pode ainda exercer influência nos limites do cérebro.

Os autores do estudo sublinham que, embora o VHC possa ser um fator contribuidor, não é a única causa dos transtornos psiquiátricos, e as novas descobertas abrem portas para novas abordagens no tratamento destas condições. O neurocientista Sarven Sabunciyan comenta que “é possível que alguns pacientes com sintomas psiquiátricos possam ter uma infecção tratável, e que o tratamento antiviral poderia aliviar esses sintomas”.