Santa Clara tropeça na Croácia e complica apuramento na Liga Conferência
A equipa açoriana, liderada por Vasco Matos, empatou mas perdeu frente ao Varazdin, complicando a sua caminhada na Liga Conferência Europa. A decisão fica agora para a segunda mão nos Açores.
O Santa Clara viveu uma montanha-russa emocional na passada quinta-feira, culminando numa derrota por 2-1 na Croácia, frente ao Varazdin, em jogo da primeira mão da segunda pré-eliminatória da Liga Conferência Europa. Este resultado dificulta consideravelmente as aspirações dos açorianos na competição europeia.
Depois de quatro anos de ausência das eliminatórias de acesso à Liga Conferência, a equipa de Ponta Delgada, que em 2021 já tinha passado por desafios similares, entrou em campo determinada a repetir o sucesso passado. Este ano, enfrentou um Varazdin que no último campeonato croata terminou em quarto lugar. O treinador Vasco Matos manteve a equipa maioritariamente, com a única novidade a ser o avançado australiano Anthony Carter, que se juntou a nomes como Gabriel Batista e Vinícius Lopes.
O jogo começou de forma complicada para os açorianos, que logo aos sete minutos sofreram um golo. O árbitro sancionou uma falta dentro da área de Lucas Soares, o que resultou numa grande penalidade convertida por Mamut para o Varazdin. O Santa Clara reagiu com um bom ritmo, tendo um golo anulado por fora de jogo e uma defesa excelente do guarda-redes Gabriel Batista a evitar o segundo golo da formação croata.
No início da segunda parte, algo mudou. O Santa Clara, confiante, conseguiu empatar aos 55 minutos com um potente remate de Adriano Firmino de fora da área, insuflando nova vida na equipa. Porém, a pressão dos açorianos não se traduziu em mais golos, apesar de várias oportunidades de perigo.
Nos minutos finais, no entanto, um lance inesperado após um livre resultou na traição do guarda-redes Gabriel Batista, que viu a bola desviar na barreira e acabar nas suas redes. O Santa Clara ainda procurou a igualdade, mas o tempo esgotou-se.
A segunda mão da eliminatória está marcada para o dia 31 de julho, às 19 horas (hora de Portugal Continental), onde o Santa Clara terá a oportunidade de inverter o resultado e seguir em frente na competição. O vencedor deste duelo enfrentará, na próxima fase, o triunfante do jogo entre Larne e Prishtina.
Em nota paralela, o Sporting de Braga também enfrenta desafios de apuramento na Europa, com um nulo na Bulgária que não facilita a sua situação para a Liga Europa.